Deeside, Wales, 29. lokakuuta 2017. ŠKODA Motorsport juhli vuoden 2017 WRC-sarjan toiseksi viimeisessä osakilpailussa Walesissa.
Lauantaiaamun aikaisen herätyksen jälkeen edessä oli 17 tunnin rallimaraton. Yhdeksän erikoiskokeen yhteispituus oli 142 kilometriä. Erikoiskokeista seitsemän oli ajettava ilman välihuoltoja. Viimeiset kaksi erikoiskoetta ajettiin pimeässä, mistä tuli todellinen haaste kuljettajille ja karttureille. Kaiken kruununa lauantain aurinkoisen ensimmäisen lenkin jälkeen satunnaiset sadekuurot saivat metsätiet paikkapaikoin kuraränneiksi.
WRC2-sarjan maailmanmestaruuden jo varmistanut Tidemand aloitti lauantain lenkin neljällä erikoiskoevoitolla, joten hänen johtonsa vankistui mukavaksi. Hänen nuori tiimikaverinsa O.C. Veiby kaatoi ŠKODA FABIA R5-autonsa jo lauantain ensimmäisellä lenkillä, mutta auto saatiin korjattua, ja norjalainen pystyi jatkamaan kisaa. Mutta rengasrikko erikoiskokeella 9 viivästytti häntä taas yli kaksi minuuttia. Sen jälkeen Veibyn tehtäväksi jäi kokemusten kerääminen Walesin vaativilta soraerikoiskokeilta.
Ensimmäistä kertaa Walesissa kisannut, kolmannella ŠKODA Motorsportin ŠKODA FABIA R5:llä ajanut Juuso Nordgren taisteli pitääkseen seitsemännen sijan. Deesiden huoltotauon jälkeen ralli jatkui lauantain lenkin kahdella viimeisellä erikoiskokeella, jotka ajettiin pimeän jo laskeuduttua Walesin metsiin sumun heikentäessä näkyvyyttä entisestään. Koska myrskyisä tuuli vaihtelevasti hälvensi sumua, olosuhteet muuttuivat melkein autokohtaisesti. ŠKODA-kuljettaja O.C. Veiby tunnustaa: “Se oli uskomatonta. Oli kuin olisi ajanut vasten valkoista seinää. Vain vaivoin näin edes ŠKODA FABIA R5 -autoni konepellin.”
Vaikeissakin olosuhteissa WRC2-maailmanmestarit Pontus Tidemand ja Jonas Andersson olivat lyömättömiä. He päihittivät kilpakumppaninsa yli puolella minuutilla. Lauantain lenkin päättyessä he olivat kasvattaneet WRC2-luokassa johtonsa 1,43 minuuttiin. Edellisen WRC-osakilpailun eli Katalonian rallin tapaan nuoret suomalaiset Juuso Nordgren ja Tapio Suominen olivat nopeita pimeässä ja nousivat sijalle kuusi.
Aurinkoisena sunnuntaina ajetulla rallin viimeisellä lenkillä Pontus Tidemand ja Jonas Andersson hallitsivat WRC2-luokkaa. He voittivat 21 erikoiskokeesta yksitoista ja ylsivät kauden viidenteen osakilpailuvoittoonsa. Voittoon, joka missään vaiheessa ei ollut uhattuna. “Tämä oli minulle uskomaton ralli. Oli nautinto ajaa Fabiaa näillä haastavilla soraerikoiskokeilla. Suuret kiitokset ŠKODA Motorsportin mekaanikoille, jotka ovat tehneet ajettavakseni näin erinomaisen auton”, kehui iloinen Pontus Tidemand palkintokorokkeella Llandudno-merenrantalomakeskuksessa.
Juuso Nordgren toi ŠKODA FABIA R5 -autonsa maaliin viidentenä ja iloitsi päästyään Walesin rallissa maaliin saakka. “Tämä oli ehdottomasti kaikkein vaativin ralli, jonka koskaan olen ajanut. Mutta sain nauttia mainiosta autosta ja ŠKODA Motorsportin koko tiimin upeasta tuesta”, nuori suomalainen totesi.
ŠKODA Motorsportin johtaja Michal Hrabánek ja ŠKODA Motorsport -tiimi saivat juhlia ŠKODA FABIA R5:n kauden kymmenettä osakilpailuvoittoa. “Pontus ja Jonas olivat Walesin rallissa aivan omaa luokkaansa. Juuso ja Tapio paransivat suoritustaan koko ajan ensimmäisessä Walesin rallissaan, ja kun O.C. ja Stig Rune selvisivät lauantain epäonnestaan, he tekivät parhaansa, keräsivät arvokasta kokemusta ja pääsivät maaliin saakka,” Hrabánek kommentoi kisan kulkua.
