Nykykielessä sitä kutsuttaisiin startup-yritykseksi, kun Václav Klement ja Václav Laurin ryhtyivät tekemään verstaallaan polkupyöriä. Neljässä vuodessa he laajensivat toiminnan tehtaaksi ja alkoivat valmistaa moottoripyöriä – ja jo kymmenen vuoden sisään he tekivät ensimmäisen autonsa.
Tunnettu ja kansainvälisesti menestyvä autotehdas ei saanut alkuaan missään yksityisessä autotallissa, kuten nykypäivän startup-yritys ehkä saisi. Koska joulunaikaan 1895 Mladá Boleslavissa ei ollut autotalleja eikä Václav Laurinilla ja Václav Klementillä varaa "kunnolliseen osoitteeseen", he aloittivat keskiböömiläisen kaupungin laitamilla.
Ensimmäisen tehdasrakennuksen koko oli 53 x 13 metriä. Se rakennettiin Mladá Boleslavin ja Kosmonosyn kaupunkien välisen tien varteen vuonna 1898. Aluksi henkilökuntaa oli 32 sekä kuusi oppisopimuslaista ja kolme toimistotyöntekijää.
Tehtaan tuotteet tulivat nopeasti tunnetuiksi materiaalien ja työn laadusta – puhumattakaan mainiosta osamaksujärjestelmästä, jonka toiminnasta ja asiakkaiden reilusta käsittelystä vastasi riippumattomista paikallisista ja arvostetuista henkilöistä koostunut lautakunta.
Vaikka kaiken alkaessa työntekijöitä oli yrityksen kahden perustajan lisäksi vain kaksi sekä yksi oppisopimuskoulutettava, asiat kehittyivät nopeasti. Jo vuoden sisään Laurin & Klementin polkupyörätehtaalla oli töissä 21 henkilöä, ja työstökoneelle voima saatiin kahden hevosvoiman höyrykoneesta.
Tässä vaiheessa tuotevalikoimassa oli viisi erilaista Slavia-merkkistä polkupyörää, joiden merkkilogossa oli kaksi lehmuksen lehteä. Polkupyörät valmistettiin englantilaisista komponenteista, mutta vähitellen ne korvattiin tšekkiläisillä.
Motorisoitujen kaksipyöräisten (moottoripyörien) vienti ulkomaille veti hyvin, myös vaativille Euroopan markkinoille. Huolellisesti pakatut pyörät kuljetettiin lähes poikkeuksetta rautateitse.
Jos Václav Laurin oli ehtymätön tekninen innovaatiovoima, Václav Klement oli väsymätön myynninedistäjä ja yrityksen todellinen visionääri. Elokuussa 1898 heidän yrityksensä laajeni toistamiseen: alle kolme vuotta toimineen tehtaan tilat yli kolminkertaistuivat. Tuotevalikoima käsitti vankkoja retkipyöriä ja kevyitä, melkein kilpapyörämalleja.
Uutena intohimona moottorit
Syksyllä 1896 Václav Klement matkasi Pariisiin, joka tuolloin oli maailman motorisoitumisen keskus. Sieltä hän toi mukanaan idean alkeellisesta moottoripolkupyörästä. Se toimi oikeastaan vain, kun sitä huvitti – ja sen suurin heikkous oli epäkäytännöllinen, etupyörän yläpuolelle asennettu moottori. Václav Laurin satutti koeajolla hampaansa, mutta hänen jatkokehityssuunnitelmansa ja -kokeensa johtivat nykyaikaisen moottoripyörän perusratkaisuihin, joita edelleen käytetään.
Vuonna 1904 Mladá Boleslavin tehtaan tiloja valaistiin sekä päivänvalolla että tehokkailla kaarilampuilla, joiden toimintaperiaate on samantyyppinen kuin sähköhitsauskoneen.
Ikimuistoisena lauantaina 18.11.1899 kaksi L&K:n "motorisoitua kaksipyöräistä" – tyypit A ja B – esiteltiin lehtimiehille Prahassa. Klement markkinoi niitä voimallisesti sekä kotimaassa että ulkomailla saaden 150 pyörän tilauksen Henry Hewetsonilta, joka oli arvostettu lontoolainen kauppias. Klement sai kyseisen lontoolaisen liikemiehen vakuuttuneeksi, että kolmen minuutin perehdytys riitti Laurinka-lempinimen saaneen pyörän käytön oppimiseen.
Klement palasi kotiin Englannista taskussaan tilaus, joka oli kymmenen kertaa suurempi kuin tehtaan tuolloinen vuosituotanto. Kolme kuukautta myöhemmin Saksasta saatiin lisää tilauksia. Ne saatiin, koska L&K-moottoripyörällä voitettiin tuoteluokkansa ensimmäinen palkinto ja kultamitali Frankfurt am Mainin kansainvälisessä näyttelyssä.
Kuvassa vasemmalla yksi automobiiliprototyyppi tehtaan edessä. Keulassa etupyörien välinen putkisto on moottorin jäähdytin.
Automobiilin prototyyppi herättää huomiota
Kesällä 1900 L&K alkoi tarjota alennuksia polku- ja moottoripyöristään. Samaan aikaan valmisteltavan automobiilin prototyyppi herätti kaupunkilaisten huomiota, kun sitä kuljetettiin Prahan kaduilla. Nelipyöräinen ajoneuvo oli vielä kaukana valmiista: se oli koottu moottoripyörän osista, ohjaustangon korvasi ohjauspyörä ja kuljettaja istui matkustajan takana.
Sunnuntaina 1.7.1900 polkupyöräilijät järjestivät Prahan läpiajon. Kaarlenkaupunginosan Invalidovna-rakennuksen edessä heidän silmiinsä osui Laurin & Klementin bensiinimoottorinen nelipyörä. Viisi vuotta ja useiden prototyyppien sarjaa myöhemmin L&K-yritys esitteli ensimmäisen automallinsa L&K Voiturette A.
Nelipyöräinen jatkoi yrityksen menestysvauhtia ja innovatiivisuutta. Kesäkuussa 1901 L&K osallistui haasteelliseen Pariisin-Berliinin kilvanajoon, ja pian yritys alkoi jo saada laakeriseppeleitä kisoista muissakin Euroopan maissa.
Vuoden 1904 kilpailukaudella, jolloin L&K tuotti yksi-, kaksi- ja jopa nelisylinterisiä moottoripyöriä ilma- tai vesijäähdytteisinä, L&K-merkkisillä moottoripyörillä saavutettiin 56 voittoa ja 59 kakkos- tai kolmossijaa kaikkiaan 64 kisassa.
Ei siis ollut ihme, että Slavia-moottoripyörien lisenssin osti saksalainen Seidel & Naumann -tehdas valmistaakseen Germania-nimisiä moottoripyöriä. Seidel & Naumannin työntekijämäärä L&K:n 310 henkilöön verrattuna oli 2800.
Maaliskuussa 1904 esitelty CCCC-tyyppi oli maailman ensimmäinen nelisylinterinen moottoripyörä. Sen iskutilavuudeltaan 735-kuutiosenttinen moottori osoitti L&K:n teknisen taidon.
Yrityksen alkuvuosien huipentuma
Juuri ennen joulua 1895 perustettu yritys rekisteröitiin virallisesti keväällä 1896, ja siten yrityksen kymmenes toimintavuosi päättyi vuoden 1905 lopussa. Sekin vuosi oli menestyksen vuosi.
Maaliskuussa Laurin & Klement ilmoitti paikallisille viranomaisille lopettavansa polkupyörien valmistamisen, sillä tehtaan koko kapasiteetti ja voimavarat keskitettiin moottoriajoneuvojen tekemiseen. Yrityksen 355 työntekijällä oli käytettävissään 9 500 neliötä hallitilaa ja 206 konetyökalua.
Huhtikuussa Prahan jugendtyylisessä teollisuuspalatsissa järjestetyssä moottoriajoneuvonäyttelyssä L&K esitteli tulevan automobiilinsa kaksisylinterisen moottorin. Kesäkuussa moottoripyörien aikakausi saavutti huipentumanaan loistavan voiton epävirallisessa maailmanmestaruuskisassa Dourdanissa lähellä Pariisia. Lokakuussa wieniläinen automobiililehti julkaisi kuvan ensimmäisestä Laurin & Klement -merkkisestä autosta Voiturette A, jota valmistettiin tilauksesta.
Vuonna 1905 tehtaan hallipinta-ala suurennettiin 9500 neliömetriin, josta 900 oli kuvassa näkyvää "valmiiden koneiden kokoonpanohallia".
Siten päättyi Václav Laurinin ja Václav Klementin perustaman startup-yrityksen ensimmäinen ja häikäisevän menestyksen vuosikymmen. Pikkukaupungin yritys oli onnistunut päihittämään monet kilpailijansa Euroopan teknisesti kehittyneimmistä maista. Mutta laakereille ei jääty lepäämään, vaan kasvu jatkui.
Seuraavan kymmenen vuoden aikana, ennen kuin ensimmäinen maailmansota tukahdutti kasvun, L&K-yritys kasvoi yli 50 miljoonan asukkaan Itävalta-Unkarin keisarikunnan suurimmaksi autotehtaaksi. Myynti- ja huoltoverkosto laajeni ulottumaan kaikkiin maanosiin; asiakkaiksi tulivat eurooppalaisten lisäksi niin meksikolaiset postinjakajat kuin Egyptin kuninkaalliset ja Japanin keisarillinen hovi.
Nykyisin Škoda voi muistella tätä kaikkea kansainvälisesti tunnettuna brändinä, jolla on 128 vuoden perinne henkilökuljetuksen ajoneuvojen suunnittelusta ja valmistamisesta.
125 vuotta yhteistoimintaa työntekijöiden kanssa
Laurin & Klementin perustajat olivat visionäärejä, jotka eivät kaihtaneet fyysistä työtä. He olivat myös työntekijöistään vastuunsa tuntevia yrittäjiä. Siten jo 125 vuotta sitten, vuonna 1898 uuden tehtaan myötä, L&K esitteli ensimmäiset työpaikkasääntönsä. Niiden yksitoista kohtaa säätelivät yrityksen ja sen työntekijöiden välistä suhdetta.
Työntekijät sitoutuivat tarvittaessa tekemään myös muita töitä kuin mitä heille alun perin oli määrätty. Nopeasti kehittyvä ja muuttuva teollisuudenala tarvitsi joustoja, ja tuolloin pohdittiin polkupyörien apumoottoreiden ja sittemmin moottoripyörien valmistuksen aloittamista.
Kunkin työntekijän työpaikalle saapuminen kirjattiin tarkastusnumerokortilla, joka oli ripustettava koukkuun portinvartijan kopin kaapissa viimeistään kolmen minuutin kuluessa työajan alkamisesta. Työpaikkasäännöissä säädettiin työntekijöiden sairaus- ja työtapaturvavakuutuksesta, mutta niissä myös edellytettiin työntekijöiden lojaaliutta yritykselle.
