Vuosi 1950 on kirjoitettu ŠKODA AUTON historiaan poikkeuksellisen tapahtuman vuotena. ŠKODA osallistui ainoan kertansa maailmankuuluun Le Mansin 24 tunnin kilpailuun.
Toisen maailmansodan jälkeen ŠKODA oli ehtinyt esitellä uuden automallisarjan: 1101/1102 ’Tu-dor’ -automalleissa oli 1089 cm3:n nelisylinterinen moottori. Tudor-mallit saavuttivat nopeasti hyvän suosion monissa Euroopan maissa ja myös valtamerien takaisilla markkinoilla.
Nämä aikanaan tekniikaltaan vankat ja modernit autot osoittivat luotettavuutensa monissa ralleissa ja pitkänmatkan ratakisoissa. Esimerkiksi vuonna 1948 niillä ajettiin 2649 kilometrin mittaisessa Raid Polski -rallissa luokkavoittoon jokaisessa neljässä luokassa. Tuo ralli oli ensimmäinen, johon ŠKODA osallistui tehdaskalustolla. Suorastaan seikkailumaastoissa ajetussa Etelä-Amerikan Montevideon rallissa (Melo–Montevideo) Škodan autot ottivat kaksoisvoiton.
Englannin kielen kaksiovisuutta tarkoittavasta two-door sanasta nimensä saaneet Tudor-mallit näyttivät vahvuutensa myös perinteisillä kilparadoilla.
Belgian Spa-Francorchamps’n radalla ajettuun 24 tunnin kisaan osallistui kolme umpikorista nelipaikkaista Škodaa. Autot kestivät 1972 kilometrin kisamatkan ja ottivat kolmoisvoiton omassa iskutilavuusluokassaan.
Vahvan menestyksensä korostuksena tšekkiläiskolmikko tuli varikolle yhtä aikaa ja ajoi maaliin muodostelmassa. Menestys valoi uskoa tehdä vieläkin kunnianhimoisempia suunnitelmia.
Taiteilija Vladimír Bidlon näkemys 24 tunnin kilpailusta. Rata oli 13,65 kilometrin mittainen.
Tähtäimessä Le Mans
Vuoden 1949 kautta varten ŠKODA kehitti Tudor-mallista erikoisrakenteisen ratakisaversion ŠKODA Sport. Kaksipaikkaisen avoauton akseliväli oli 400 millimetriä lyhyempi, ja poikkeuksellisen matala kori tehtiin alumiinista.
Auton ensimmäinen kisa oli Brnossa ajettu Tšekkoslovakian Grand Prix. Škodan tähtäimessä oli kuitenkin toinen tavoite: Le Mans, jo silloin maailmankuulu 24 tunnin kisa Sarthen departementissa Ranskassa.
Lauantaina, kesäkuun 24. päivänä 1950, Škodan tehdastiimi oli tavoitteessaan. Edelleenkehitetty versio 1101 Sport odotti viistosti varikkomuurin vieressä, valmiina lähtöön 13,65 kilometrin mittaiselle 24 tunnin kisan radalle Le Mansissa.
Startti oli kello 16.00, mikä tuohon aikaan oli yleinen aloitusaika. Kuljettajat järjestäytyivät autoja vastapäätä radan toiselle puolelle, josta he juoksivat autoilleen, hyppäsivät niihin, käynnistivät moottorit ja kiihdyttivät matkaan.
Turvallisuuden vuoksi tästä starttitavasta luovuttiin vasta vuonna 1970. Václav Bobek ja Jaroslav Netušil vuorottelivat ŠKODA-kilpurin ratissa.
Heidän 600 kiloa kevyen kisa-autonsa akseliväli pidennettiin Le Mansia varten 2150 millimetriin, mikä paransi auton suuntavakautta. Ajovaloyksiköiden viereen asennettiin sirpinmuotoiset ilmanottoritilät, joiden kautta ohjattiin jäähdytysilmaa etupyörien rumpujarruihin. Kisan yön pimeisiin tunteihin saatiin enemmän valoa kahdella lisävalolla.
Muutoin kisa-auton tekniikka perustui varsin pitkälle sarjatuotantoiseen Tudor-malliin, josta olivat peräisin esimerkiksi PAL:n valmistama 12 voltin sähköjärjestelmä ja Barumin ristikudosrenkaat.
Aamuhämärässä, kun kisaa oli ajettu 13 tuntia, Tudor-sarjatuotantomalliin perustuva erikoisrakenteinen kilpa-auto jäi radan varteen kierroksella 115. Tekninen vika pakotti ŠKODA Sportin keskeyttämään.
Tutulla tekniikalla radalle
Kisa-auton moottori oli samanlainen kuin aiemmissakin kisoissa. Matalan konepellin alta löytyi siis iskutilavuudeltaan 1089 cm3:n vesijäähdytteinen nelisylinterinen moottori, jonka jonka puristussuhde oli 8,6:1 ja jossa seoksenmuodostuksesta vastasi Solex 40 UAIP -kaasutin.
Moottorin suurin teho oli 50 hv (37 kW) kierrosluvulla 5200/min. Tehoa oli yli puolet enemmän kuin sarjatuotantomallissa (32 hv).
Siihen aikaan yleisellä kisapolttoaineella, joka oli bensiinin, etanolin ja asetonin seos, ŠKODA Sport ylsi huippunopeuteen 140 km/h kuluttaen vain 12 litraa sadalla kilometrillä.
Täyteen tankattuna sekä vain varikolla käytettäväksi sallittujen työkalujen ja varaosien kanssa auton kisapaino oli 700 kg.
Le Mansin ensikertalaiset Jaroslav Netušil ja Václav Bobek tekivät hienosti parhaansa. Keskinopeudella 126 km/h he taistelivat kaikkiaan 60 auton kisassa toiselle sijalle 1100-kuutioisten luo-kassa, jossa osallistujia oli 11. Tuohon aikaan yleisesti käytetyllä tehokerroinpainotuksella kaksikko nousi kokonaistilanteessa viidenneksi.
Aamuhämärässä, kun kisaa oli ajettu 13 tuntia, auto numero 44 jäi radan varteen kierroksella 115. Tekninen vika pakotti ŠKODA Sportin keskeyttämään: kierto-kangenkaulan lukitus petti, eikä vikaa voitu korjata paikanpäällä.
ŠKODA ei ole osallistunut Le Mansin kisaan toista kertaa. Ensiesiintymistä seuranneina vuosina poliittisesti vaikean tilanteen vuoksi Škodan erikoismalleilla ei enää voitu osallistua Ranskan 24 tunnin kisaan.
Alkuperäinen ŠKODA Sport on nykyään tšekkiläisen keräilijän yksityiskokoelmassa. Auto on täysin entisöity, ja sen oli määrä palata radalle yleisön eteen nyt heinäkuun alussa, kun vietetään Škodan Le Mans -debyytin 70-vuotisjuhlia ja Škodan 125-vuotisjuhlavuotta. Vuodesta 2002 alkaen joka toinen vuosi järjestetty, ennen vuotta 1979 kestävyysratakisojen klassikossa ajaneiden kilpa-autojen Le Mans Classic -tapahtuma on koronaviruspandemian vuoksi siirretty vuoteen 2021.
Le Mansin ensikertalaiset Václav Bobek ja Jaroslav Netušil kisasivat ŠKODA Sportillaan autoluokkansa kärkipaikasta. Keskinopeudella 126 km/h he taistelivat kaikkiaan 60 auton kisassa parhaimmillaan toisella sijalla 1100-kuutioisten luokassa.